黑素瘤是一种皮肤癌，调查显示每年大约有60000名美国人被诊断患上黑素瘤，并且其中的10000人将会死亡。如果不能在早期诊断出来，那么黑素瘤就会变成十分恶毒的一种癌症，并且以其他一些肿瘤无法媲美的效率在身体中扩散。

        现在，麻省理工和Whitehead生化研究所的研究人员发现了为什么这种特殊的皮肤肿瘤如此凶残的一个原因。与其他癌症不同，黑素瘤与生俱来就有一个马力十足的转移发动机。这项新的研究第一次确定出了与这种情况相对应的遗传机制。

        新的研究表明当黑素细胞（通过制造色素来保护皮肤不受太阳伤害的细胞）变成癌细胞，它们会立刻唤醒一种能让它们在身体中快速迁移的休眠细胞过程。

        这个再次唤醒过程的核心是一种叫做Slug的基因。Slug活跃在神经胚细胞（Neural  crest  cell）中。在早期胚胎阶段中，Slug使神经胚细胞运动并在发育中的胚胎中安定下来。

        Slug是神经胚细胞迁移能力的一个关键成分。在胚胎发育过程中它被激活，而在成熟组织中则被关闭。当人体中的皮肤细胞变成恶性时，它们能很容易地活化Slug并获得了扩散能力。

        研究组发现当Slug在黑素瘤细胞中被敲除，癌症在被放入小鼠模型后不能发生转移。研究证明了特定胚胎基因与将细胞从身体中的一个位置转移到其他的位置有关的观点。（生物通记者杨淑娟）